Clorox et d'autres marques essaient de fabriquer un vaporisateur plus écologique

Progrès

Alors que de plus en plus de consommateurs tentent de réduire les déchets plastiques, les start-ups et les grandes marques comme Clorox espèrent inaugurer une nouvelle ère de nettoyants rechargeables.

Crédit...Photo Illustration par Tonje Thilesen pour le New York Times

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Par Susan Shain

Headway est une initiative du New York Times qui explore les défis mondiaux à travers le prisme du progrès. Nous recherchons des solutions prometteuses, des expériences notables et des leçons tirées de ce qui a été tenté.

Chaque semaine, Angela Espinoza Pierson regardait son bac de recyclage – rempli de cruches de détergent, de bouteilles de shampoing et de récipients à clapet qui contenaient autrefois des fraises – avec des sentiments mitigés. Bien sûr, c'était beaucoup de plastique. Mais il allait être recyclé.

Ou alors elle pensait. Ensuite, son mari lui a envoyé des articles révélant que moins de 6 % du plastique du pays est recyclé et que même le plastique recyclé ne peut être réutilisé qu'une ou deux fois. Mme Espinoza Pierson, qui vit à Buda, au Texas, a été choquée. "Tout le plastique que nous pensions être recyclé, ce n'est pas vraiment le cas, et il va juste rester là", a-t-elle déclaré.

Déterminée à réduire sa consommation de plastique, Mme Espinoza Pierson s'est procuré un kit de démarrage auprès d'une entreprise vendant des nettoyants ménagers rechargeables. Il contenait des tablettes contenant du savon concentré pour les mains ainsi que des nettoyants multi-surfaces, pour le verre et la salle de bain – et quatre contenants vides. Elle a rempli chacun d'eau du robinet, puis y a déposé un comprimé et l'a regardé se dissoudre. Si elle est satisfaite des nettoyants, elle commandera plus de comprimés mais réutilisera les contenants. Aucun nouveau plastique requis.

Compte tenu des effets néfastes du plastique sur l'environnement, près des trois quarts des Américains disent qu'ils essaient de réduire leur dépendance au plastique à usage unique, selon le Pew Research Center. Étant donné que le plastique est partout et qu'il est extrêmement difficile de l'éviter complètement, certains, comme Mme Espinoza Pierson, ont relancé une pratique autrefois coutumière : remplir les contenants plutôt que de les jeter. Selon un rapport du Forum économique mondial, si seulement 10 à 20 % des emballages en plastique étaient réutilisés, la quantité de déchets plastiques rejetés dans l'océan pourrait être réduite de moitié.

Bien que les consommateurs soucieux de l'environnement aient depuis longtemps la possibilité de remplir des contenants en fabriquant leurs propres concoctions ou en faisant leurs courses dans certains magasins - comme le nombre désormais proliférant de boutiques zéro déchet - trouver des produits rechargeables pour le marché de masse a été plus difficile.

Cela a commencé à changer. Au cours des dernières années, Windex, propriété de SC Johnson, a introduit des concentrés qui se dissolvent dans l'eau ; Dove a commencé à vendre un bâton déodorant qui s'insère dans un étui réutilisable; et The Body Shop a ajouté des stations de recharge à la moitié de ses magasins américains.

Ce sont de minuscules expériences dans un pays qui génère près de 500 livres de déchets plastiques par personne et par an. Mais Matt Prindiville, directeur général d'Upstream, une organisation de défense de la réutilisation et de conseil, affirme que son organisation a vu le nombre de start-ups de réutilisation-recharge passer d'une douzaine en 2019 à plus de 150 aujourd'hui. "Si vous m'aviez posé la question il y a trois ans, je n'aurais pas deviné à quelle vitesse l'intérêt pour le secteur a explosé", a déclaré M. Prindiville. "Pas seulement des bienfaiteurs, mais des plus grandes marques du monde."

Les entreprises américaines de boissons sont passées aux contenants en plastique à usage unique dans les années 1970, en grande partie parce qu'elles économisaient de l'argent, a déclaré Bart Elmore, professeur agrégé d'histoire de l'environnement à l'Ohio State University. Les entreprises n'auraient plus à collecter ou à nettoyer les bouteilles réutilisables.

Étant donné que jeter des choses, plutôt que de les nettoyer et de les réutiliser, était également pratique, cela semblait être un progrès. Une publicité pour Toss'ems, un biberon à usage unique introduit en 1971, résumait la philosophie par une question : "À l'ère du jetable, y a-t-il une raison pour le biberon non jetable ?" Les fabricants et les consommateurs sont tombés amoureux de ce matériau léger et incassable. Plus d'un tiers de tout le plastique jamais produit a été utilisé pour les emballages, dont la plupart ont été créés et éliminés la même année.

Aujourd'hui, la pression pour réduire l'empreinte carbone des entreprises oblige à revoir tous ces emballages en plastique. "La réutilisation, pour certains types de produits et d'emballages", a déclaré M. Prindiville, "peut contribuer considérablement à réduire ces impacts climatiques".

Les nettoyants ménagers semblent particulièrement prêts pour une révolution des recharges. Alors que le shampooing et l'après-shampooing impliquent des formules chimiques compliquées, de nombreux nettoyants peuvent être facilement concentrés et reconstitués avec de l'eau. En fait, c'est ce qui constitue l'essentiel des produits de nettoyage traditionnels, ce qui a conduit M. Prindiville à décrire le système actuel de cette façon : "Nous ne faisons que transporter de l'eau. Et c'est idiot."

En revanche, les nettoyants de surface concentrés vendus par Grove Collaborative contiennent chacun 1 once de liquide, bien moins qu'une bouteille standard de 16 onces de nettoyant prêt à l'emploi, et nécessitent donc moins de carburant pour le transport. Les flacons pulvérisateurs de Grove sont destinés à être réutilisés et ses concentrés sont emballés dans du verre ou de l'aluminium - des matériaux qui, contrairement au plastique, peuvent être recyclés à l'infini.

Les produits de Grove sont maintenant sur les étagères de plus de 5 000 magasins, dont Target, CVS et Walmart, et la société a vu ses revenus nets provenant des consommables augmenter de plus de 600 % depuis 2018. Mais avec un chiffre d'affaires total de 322 millions de dollars, c'est un tout petit acteur sur le marché des soins à domicile de 30 milliards de dollars.

La société Clorox, en revanche, a une portée énorme. L'année dernière, l'entreprise de 7,1 milliards de dollars, qui vend des produits dans 100 pays, est entrée sur le marché rechargeable avec des concentrés de pulvérisation de nettoyage qui peuvent être vidés dans un flacon pulvérisateur en plastique réutilisable. (L'emballage représente plus de la moitié des émissions de gaz à effet de serre de tous les fabricants de pulvérisateurs à gâchette, le transport un autre tiers.)

Ce produit est en préparation depuis 2019, lorsque Clorox s'est engagé à réduire de moitié ses emballages en plastique vierge et en fibres d'ici 2030. Jodi Russell, vice-présidente de la recherche et du développement de la division de nettoyage de Clorox, était l'une des personnes chargées de le réaliser.

Avec ses collègues, Mme Russell, qui est ingénieure chimiste, a passé la majeure partie de trois ans à formuler le concentré, à développer les chaînes d'approvisionnement pour le fabriquer et à se procurer des bouteilles et des déclencheurs de pulvérisation plus durables.

Bien que les consommables ne représentent que 5 % de toutes les ventes de vaporisateurs à gâchette, Mme Russell est impatiente de voir ce chiffre augmenter. Les nettoyants concentrés aident non seulement les fabricants à réduire les coûts de transport et à réduire leur empreinte carbone, dit-elle, mais aident également les détaillants en réduisant le besoin d'espace sur les étagères pour les bouteilles volumineuses.

Mais la recherche commandée par Clorox note qu'à moins que tous les fabricants n'adoptent les consommables, les consommateurs seront confus, en fin de compte, a déclaré Mme Russell, "détruisant toute la valeur économique". Cela a conduit Clorox à devenir quelque peu évangélique à propos des concentrés rechargeables, en organisant des présentations lors de conférences et en finançant une évaluation qui a montré que le passage des sprays à gâchette prêts à l'emploi aux recharges concentrées pourrait réduire d'au moins 58 % les émissions de gaz à effet de serre des fabricants de produits de nettoyage provenant des sprays à gâchette.

Tout le monde n'est pas aussi enthousiaste. Jan Dell, ingénieur chimiste et fondateur de l'organisation anti-pollution plastique The Last Beach Cleanup, a noté que de nombreux produits de nettoyage sont logés dans du PET ou du HDPE, deux types de plastique avec des taux de recyclage relativement élevés. Elle est donc moins préoccupée par eux – et beaucoup plus préoccupée par l'emballage des autres produits.

"Là où ces entreprises devraient se concentrer, c'est sur ce vaste portefeuille de tout ce qui n'est pas recyclable, qui est à usage unique et qui devient souvent de la pollution plastique", a-t-elle déclaré, pointant vers les sacs Ziploc de SC Johnson et les gobelets de trempage du ranch Hidden Valley de Clorox. "Ce n'est qu'un exemple classique de grandes entreprises qui font des cascades ici sur quelque chose qui n'est pas le problème principal pour détourner l'attention de tout le plastique à usage unique qu'elles poussent."

(Dans une déclaration envoyée par e-mail, Alexis Limberakis, directeur principal de la durabilité chez The Clorox Company, a noté que les bouteilles Hidden Valley Ranch, qui constituent la majorité des emballages de cette marque, sont fabriquées en PET ou en HDPE, et que les gobelets de trempage "représentent une petite partie" du portefeuille de Clorox.)

Le plus grand obstacle aux recharges, cependant, peut être les consommateurs. Alors que les Américains se disent préoccupés par le plastique, les persuader de changer de produit – en particulier pour ceux qui nécessitent une étape supplémentaire et ont un coût initial plus élevé – est une autre histoire.

Kate White, professeure à la Sauder School of Business de l'Université de la Colombie-Britannique, étudie ce qui motive les consommateurs à adopter des comportements pro-environnementaux. Au-delà de l'inconvénient perçu du remplissage en général, elle a déclaré que les routines de nettoyage sont profondément ancrées, notant: "Si vous utilisez Tide, il est fort probable que c'est ce que votre famille a utilisé."

Un autre défi est que, contrairement aux voitures ou aux vêtements, les produits de nettoyage sont littéralement cachés sous l'évier. Cela réduit «l'influence sociale», que le Dr White a appelé l'un des «principaux moteurs d'un comportement durable».

À cette fin, le Dr White a déclaré que les consommables rechargeables pourraient recevoir un coup de pouce s'ils devenaient "connectés à une identité particulière", en particulier celle qui est "bougie ou fantaisie". Mais c'est un destin que les défenseurs de l'environnement tentent d'éviter. Comme l'a dit M. Prindiville d'Upstream : "Nous ne voulons pas que la réutilisation soit le nouveau bio, où la partie la plus riche de la population consomme d'une manière et tout le monde consomme d'une manière différente."

À l'heure actuelle, la plupart des produits rechargeables sont plus chers que leurs homologues prêts à l'emploi. Un kit de démarrage Grove, par exemple, coûte beaucoup plus cher qu'un spray prêt à l'emploi de Mme Meyer's, une marque également commercialisée comme "naturelle". Mais les recharges coûtent un peu moins cher, ce qui permet aux consommateurs de récupérer les coûts au fil du temps s'ils continuent à réutiliser la bouteille. "Nous n'avons pas l'échelle aujourd'hui pour livrer au moindre coût", a déclaré Stuart Landesberg, fondateur de Grove et directeur général de l'entreprise. "Mais ce n'est pas comme si nous faisions une Tesla et que tout le monde conduisait une Camry. Nous sommes dans le même stade."

Mme Russell de Clorox est convaincue que les coûts diminueront à mesure que le marché des recharges se développera. L'entreprise a dû investir dans le marketing grand public, de nouveaux équipements de fabrication et des emballages supplémentaires avec des instructions d'utilisation - des coûts qui pourraient éventuellement baisser. Selon une étude commandée par Clorox, le marché atteindra un point de basculement lorsque les recharges concentrées représenteront plus de la moitié des ventes de sprays de nettoyage. "C'est vraiment à ce moment-là que la balance est déverrouillée", a déclaré Mme Russell.

Les défenseurs et les propriétaires d'entreprise espèrent que ce moment arrivera bientôt.

"Quand je pense aux mesures que nous devons prendre, la première est de déplacer les gens vers les consommables", a déclaré M. Landesberg. "C'est incroyable que nous, en tant que société, nous sentions en droit de créer des déchets qui dureront éternellement pour quelque chose que nous allons utiliser pendant 90 minutes au total. C'est un paradigme insensé."

L'initiative Headway est financée par des subventions de la Fondation Ford, de la Fondation William et Flora Hewlett et de la Fondation Stavros Niarchos (SNF), Rockefeller Philanthropy Advisors servant de sponsor fiscal. La Woodcock Foundation est un bailleur de fonds de la place publique de Headway. Les bailleurs de fonds n'ont aucun contrôle sur la sélection, l'orientation des histoires ou le processus d'édition et ne révisent pas les histoires avant leur publication. Le Times conserve le contrôle éditorial total de l'initiative Headway.

Susan Shain est journaliste pour Headway, une section du Times qui explore les défis du monde à travers le prisme du progrès. @susan_shain