Chaque étape de la production et de l'utilisation du plastique nuit à la santé humaine

Un nouveau rapport recommande que le Traité mondial sur les plastiques des Nations Unies réduise considérablement l'utilisation du plastique grâce à des interdictions et des plafonds agressifs et à un examen plus approfondi des ingrédients toxiques.

La production de plastique est en passe de tripler d'ici 2050, un afflux potentiel de matières dangereuses que la Terre et les humains ne peuvent pas gérer, selon un nouveau rapport de la Commission Minderoo-Monaco sur les plastiques et la santé humaine.

Les experts affirment que le rapport est l'un des plus complets à ce jour en matière de compilation de preuves des risques des plastiques pour les humains, l'environnement et l'économie à chaque étape de leur cycle de vie. La commission – un groupe de chercheurs organisé par la fondation australienne Minderoo, le Centre scientifique de Monaco et le Boston College – a découvert que les plastiques nuisaient de manière disproportionnée aux communautés à faible revenu, aux personnes de couleur et aux enfants. Ils exhortent les négociateurs du Traité mondial sur les plastiques des Nations Unies à prendre des mesures audacieuses, telles que le plafonnement de la production de plastique, l'interdiction de certains plastiques à usage unique et la réglementation des produits chimiques toxiques ajoutés aux plastiques. Les pays ont lancé le processus du traité sur les plastiques en mars 2022, dans le but de l'adopter en 2024.

De la production à l'élimination, les plastiques ont un impact sur les personnes et l'environnement. Sur les sites d'extraction de combustibles fossiles (la plupart des plastiques sont fabriqués à partir de combustibles fossiles comme le pétrole ou le gaz naturel) et les travailleurs des installations de production de plastique et les communautés environnantes sont exposés à des polluants qui peuvent entraîner des complications reproductives telles que des naissances prématurées et un faible poids à la naissance, le cancer du poumon, le diabète et l'asthme, entre autres maladies.

L'utilisation de produits en plastique peut exposer les gens à des produits chimiques toxiques, notamment les phtalates, qui sont liés à des problèmes de développement du cerveau chez les enfants, et le BPA, qui est lié à des crises cardiaques et à des problèmes neurologiques. Au bout de la chaîne d'approvisionnement des plastiques se trouvent de plus en plus de décharges qui libèrent des matières nocives dans l'environnement et les communautés environnantes. Ces décharges se trouvent souvent dans les pays pauvres, décrits dans le rapport comme des " paradis de la pollution ".

"En fin de compte, le plastique n'est pas aussi bon marché que nous le pensions, c'est juste que les coûts ont été invisibles", a déclaré le Dr Philip Landrigan, pédiatre, directeur du Boston College Global Observatory on Planetary Health et auteur principal de le rapport, a déclaré Environmental Health News (EHN). En fait, les coûts liés à la santé résultant de la production de plastique s'élevaient à plus de 250 milliards de dollars en 2015, selon le rapport.

Il a expliqué que les recommandations de la commission pour ceux qui discutent du traité pourraient éviter bon nombre de ces coûts pour la santé environnementale et l'économie.

Les pays ont lancé le processus du traité sur les plastiques en mars 2022, dans le but de l'adopter en 2024.

Crédit : Nations Unies

"Il doit y avoir un plafond mondial sur la production de plastique", a déclaré le Dr Landrigan. Ce plafond permettrait une certaine production de plastique, mais empêcherait la croissance prévue des plastiques dans les années à venir. La production augmente en partie parce que l'industrie des combustibles fossiles est à la recherche de nouveaux marchés, car la demande croissante d'énergie renouvelable pourrait réduire les besoins en combustible, indique le rapport.

La commission espère que les pays signataires du Traité mondial sur les plastiques interdiront les plastiques évitables parallèlement au plafonnement de la production. Environ 35 à 40 % du plastique entrent dans les articles jetables à usage unique, et cette fraction devrait augmenter.

"Nous devons reprendre en main la raison pour laquelle nous utilisons du plastique", a déclaré à EHN Jane Muncke, directrice générale et directrice scientifique du Forum sur l'emballage alimentaire, qui n'était pas affiliée au rapport.

Selon le rapport, moins de 10 % des plastiques sont réutilisés ou recyclés, et le reste est brûlé ou mis en décharge avec des conséquences humaines et environnementales dévastatrices. Les zones où le plastique est brûlé connaissent une pollution et des risques sanitaires élevés. Par exemple, la combustion du plastique est liée à environ 5,1 % des cancers du poumon dans les villes indiennes, selon le rapport. Les déchets électroniques, avec des composants en plastique et en métal, créent des expositions nocives pour les personnes qui les entourent, y compris environ 18 millions d'enfants travaillant avec des déchets électroniques, indique le rapport.

Pour les plastiques qui restent sur le marché, la commission espère voir une amélioration des tests de santé et de sécurité des milliers de produits chimiques ajoutés aux plastiques. Selon le rapport, plus de 2 400 produits chimiques ajoutés aux plastiques sont considérés comme présentant un risque élevé, et de nombreux autres n'ont jamais été testés.

"La charge de la preuve qu'un produit chimique est problématique finit par incomber à la société, lorsque les gens commencent à avoir des problèmes de santé", a déclaré Andrea Gore, professeur de pharmacologie et de toxicologie à l'Université du Texas à Austin, à EHN. Pour changer cela, la commission propose de tester les produits chimiques pour la toxicité avant qu'ils ne soient ajoutés aux produits en plastique qui sont vendus.

L'exposition aux plastiques "retombe le plus lourdement sur les pauvres, les minorités, les populations autochtones et, bien sûr, les enfants", a déclaré le Dr Landrigan. Il explique qu'en général, les pays pauvres confrontés à la pollution plastique veulent voir des engagements mondiaux pour réduire les plastiques et leurs effets nocifs sur la santé, tandis que les pays qui produisent des plastiques pourraient se méfier des réglementations qui réduisent les bénéfices de l'industrie.

La deuxième réunion de négociation du Traité mondial sur les plastiques débutera à Paris fin mai. La réunion initiale a porté sur les procédures et comprenait des représentants de 160 pays. Il a vu un conflit entre la High Ambition Coalition, composée de 40 pays qui plaident pour que le traité inclue des actions obligatoires, et d'autres, dont les États-Unis, qui veulent que le traité se traduise par des engagements de chaque pays.

Pour les personnes préoccupées par le plastique dans leur propre vie, Gore recommande de réduire le contact avec le plastique dans la mesure du possible et d'éviter de chauffer le plastique au micro-ondes, qui peut libérer des substances toxiques.

"Ne paniquez pas, car il est facile de s'alarmer", a-t-elle déclaré. "Ce document m'a donné de l'espoir et contient des recommandations très fortes."

Le Dr Landrigan souligne que si la réduction des méfaits du plastique peut sembler intimidante, il existe des exemples de politiques améliorant l'environnement, comme le Clean Air Act, qui a réduit la pollution de l'air aux États-Unis de 77 % de 1970 à 2019. Mais, il a déclaré: "Si nous n'agissons pas avec courage et laissons simplement la crise du plastique continuer à s'aggraver, elle deviendra incontrôlable."