La pièce manquante de la renaissance de la recherche de nourriture

Ma tentative de récolter des produits hyperlocaux m'a conduit à quelque chose peut-être encore mieux.

Récolter des produits locaux sauvages dans le Prospect Park de Brooklyn peut ne pas sembler être la meilleure idée. Et pourtant, lors d'une visite de recherche de nourriture dans le parc public animé le mois dernier, un butineur au chapeau de paille nommé "Wildman" Steve Brill et sa fille adolescente, Violet, ont conduit environ 40 d'entre nous, amateurs, dans les zones herbeuses au-delà des sentiers pavés du parc pour un tromp de quatre heures. Parmi les emballages en plastique et les bouchons de bouteilles, nous avons trouvé des racines comestibles, des herbes parfumées et des légumes verts robustes, tous mûrs pour l'expérimentation dans la cuisine du cuisinier aventureux.

Du moins en théorie. Il y avait de la nourriture ici, bien sûr, mais à peine de la variété pratique. Nous avons récupéré des gousses tombées du caféier du Kentucky, dont les graines peuvent être utilisées pour préparer une alternative sans caféine à une tasse du matin. C'est-à-dire que si l'on est prêt à en récolter suffisamment, à les laver de la boue toxique verte et à les faire rôtir pendant des heures, même si, même dans ce cas, ce ne sera pas vraiment du café. J'ai fourré quelques gousses dans un sac en toile à côté de la racine de sassafras, autrefois utilisée pour faire de la root beer à l'ancienne, et d'une poignée de feuilles de violette aromatisées à la laitue qui pourraient, dans les bonnes quantités, constituer une petite salade. Deux semaines plus tard, je me demande toujours ce que je ferai, le cas échéant, avec ces nouveaux ingrédients étranges.

Ce que je n'avais pas prévu, ce sont toutes les plantes médicinales. Quelques minutes seulement après le début de la visite, nous avons rencontré suffisamment d'analgésiques et d'anti-inflammatoires sauvages pour assurer une randonnée décontractée. Ici, parmi les mégots de cigarettes, il y avait du plantain à feuilles larges, une herbe facile à manquer (sans rapport avec le fruit semblable à la banane) connue pour calmer les piqûres de moustiques. Près du chiot en train d'uriner, il y avait de l'herbe à bijoux, qui apaise les éruptions cutanées causées par l'herbe à puce et l'ortie. Des brindilles cassées d'un bouleau noir dégageaient de l'huile de gaulthérie, également connue sous le nom de salicylate de méthyle, un parent de l'aspirine qui alimente les onguents analgésiques tels que Bengay et Icy Hot.

L'intérêt pour la recherche de nourriture a pris son essor ces dernières années, en partie à cause de la gastro-ification de l'alimentation locale et en partie à sa popularité sur les réseaux sociaux, où les influenceurs fabriquent des chips à partir d'orties piquantes et ajoutent des aiguilles de sapin aux granités. Les rampes fourragères et les morilles sont devenues si connues qu'elles figurent désormais sur les cartes des restaurants et dans les épiceries haut de gamme. Mais le boom de la recherche de nourriture a largement laissé derrière lui ce qui a toujours été un grand attrait pour la recherche de plantes - trouver des traitements pour des affections mineures. Pour être clair, les plantes médicinales ne sont pas susceptibles de sauver la vie du butineur occasionnel, et elles manquent des données cliniques solides qui étayent les produits pharmaceutiques. Mais même certains scientifiques pensent qu'ils peuvent être utiles en un clin d'œil. D'une certaine manière, être capable de trouver une tige de bijou est plus utile que d'identifier une poignée de feuilles qui peuvent remplacer la laitue.

Cela a certainement été le cas pour Marla Emery, conseillère scientifique à l'Institut norvégien de recherche naturelle et ancienne géographe de recherche pour le US Forest Service qui étudie la recherche de nourriture communautaire. Il y a plusieurs années, lorsque d'énormes cloques suintantes se sont formées sur ses jambes après une rencontre avec de l'herbe à puce lors d'un voyage de chasse, Emery a rendu visite à un herboriste en Écosse qui a appliqué du lobelia, une herbe aux fleurs violet pâle, et de l'orme glissant, un arbre aux propriétés mucilagineuses, à son mollet. Bientôt, elle a ressenti une sensation de picotement - "comme si quelqu'un avait versé de l'eau de Seltz sur la zone" - et en une heure, les cloques avaient guéri, m'a dit Emery.

Les deux plantes, traditionnellement utilisées pour traiter les affections cutanées, "sont favorables à la santé et ont une valeur médicinale", a-t-elle déclaré, et elles sont particulièrement utiles car "il est très peu probable que vous vous empoisonniez" avec elles. De telles anecdotes illustrant l'utilité profonde des plantes médicinales sont courantes parmi les types de botanistes. "Si vous coupez et mettez du plantain [à feuilles larges] dessus, vous pouvez le voir de près", m'a dit Alex McAlvay, ethnobotaniste au New York Botanical Garden. Au moins pour certaines espèces, a-t-il dit, "la preuve est dans le pudding".

Bien que la recherche de nourriture soit depuis longtemps une pratique médicinale et que de nombreux médicaments modernes soient dérivés de plantes, en Occident, la flore médicinale a été largement reléguée au statut de « remède traditionnel » ou de « remède populaire ». Pourtant, leur utilisation perdure dans de nombreuses communautés, y compris les groupes d'immigrants qui "apportent des utilisations de plantes médicinales de leur pays d'origine et cherchent à les poursuivre", a déclaré Emery. Les habitants des communautés chinoises, russes et latines des États-Unis récoltent généralement du pissenlit, une mauvaise herbe aux propriétés diurétiques, pour favoriser la santé des reins et des voies urinaires, a-t-elle ajouté.

Le long des sentiers bétonnés de Prospect Park, les Brill ont souligné des peuplements de bardane ; ses racines, en plus d'être une savoureuse dupe de pomme de terre, sont utilisées dans certaines cultures pour détoxifier l'organisme. L'herbe d'ananas, trouvée dans les terrains de baseball et les fissures des trottoirs, peut calmer les maux d'estomac, m'a dit Steve plus tard. Les données scientifiques pour de telles allégations sont rares, tout comme elles le sont pour d'autres plantes fourragères, et l'utilisation des plantes pour la santé soulève inévitablement des questions sur la crédibilité scientifique. De nombreuses plantes médicinales qu'un butineur occasionnel rencontrera dans la nature n'auront pas été étudiées par des essais cliniques rigoureux de la même manière que n'importe quel médicament sur ordonnance l'a été. Que les gens adoptent finalement la recherche de plantes médicinales dépend de la façon dont ils croient que "nous produisons des preuves et la vérité", a déclaré McAlvay. "Beaucoup de gens disent : 'S'il n'y a pas de recherche clinique, ce n'est pas légitime.' D'autres personnes disent: "Ma grand-mère l'a fait; c'est légitime." "Rien ne vaut la recherche clinique, bien que certaines plantes partagent clairement des propriétés précieuses avec certains médicaments. Le chénopode blanc, dupe des épinards, est tellement riche en vitamine C qu'il était traditionnellement utilisé pour prévenir le scorbut ; l'ortie, traditionnellement utilisée pour les problèmes de miction, peut avoir des effets similaires à ceux du finastéride, un médicament contre la prostate.

Naturellement, les experts avec qui j'ai discuté ont recommandé à l'unanimité de n'utiliser les plantes médicinales fourragères que pour des affections mineures. Tout comme la recherche de nourriture comporte certains risques – ce qui ressemble à un délicieux champignon peut vous rendre malade – il en va de même pour la recherche de nourriture médicinale. Suivez des cours établis et réputés et utilisez des livres et des applications pour identifier correctement les plantes, dont beaucoup ont des sosies dangereux ; l'angélique comestible, par exemple, est facilement confondue avec la pruche d'eau vénéneuse, de notoriété tueuse de Socrate. L'apprentissage du dosage est également important. Une plante bénigne peut devenir toxique si une trop grande dose est utilisée, a averti Emery. Lorsque vous travaillez avec des plantes médicinales, a-t-elle déclaré, "vous devez savoir ce que vous faites, et cela ne se prête pas à la publication décontractée de TikTok". Les butineurs débutants devraient s'en tenir à "des herbes douces mais certainement puissantes et faciles à identifier", comme le pissenlit et la violette, a déclaré McAlvay.

Comme les Brill l'ont demandé, quand je suis rentré à la maison, j'ai immergé une tige d'herbe à bijoux fourrée dans de l'hamamélis pour faire une teinture apaisante pour la peau. Quelques jours plus tard, lorsque j'en ai tamponné sur une tache de coup de soleil sur mon bras, j'ai ressenti, ou peut-être imaginé, une vague de soulagement. Quoi qu'il en soit, ma joie était réelle. Lorsque j'ai demandé à la fois aux visiteurs et aux experts pourquoi les plantes médicinales fourragères étaient importantes dans un monde où les médicaments qui accomplissent les mêmes choses pouvaient être facilement achetés dans une pharmacie, certains ont dit que c'était "responsabilisant" ou "satisfaisant", mais la description qui a résonné avec moi, la plupart venaient de McAlvay, qui l'appelait "magie": le pouvoir de manier la nature, dans la nature, afin de guérir.

Quand je suis rentré de la visite et que j'ai ouvert mon sac de produits fourragers, j'ai trouvé une brindille de bouleau noir, qui sentait encore la gaulthérie. Par coïncidence, c'est la seule odeur dont j'ai eu envie tout au long de 38 semaines (et plus) de grossesse, mais il est conseillé aux futures mamans d'éviter les onguents médicinaux contenant de l'huile. Je reniflai profondément la brindille, encore et encore, me rappelant qu'elle pourrait devenir utile dans les mois à venir. Lorsque les nourrissons qui font leurs dents reçoivent des brindilles de bouleau noir à mâcher, les qualités légèrement analgésiques de l'huile de gaulthérie à faible dose aident à apaiser leur douleur, avait déclaré Brill. Tout à coup, leurs pleurs s'arrêtent. Quoi de plus magique que ça ?