Un magasin de vin emblématique et le mystère des bouteilles manquantes

La grande lecture

Sherry-Lehmann, un fournisseur de longue date de vins de luxe, doit à l'État de New York 2,8 millions de dollars en taxes de vente impayées - et ses clients une explication.

Le magasin phare de Sherry-Lehmann dans l'Upper East Side de Manhattan.Crédit...Jeenah Moon pour le New York Times

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De James B. Stewart

La ville de New York a donné naissance à de nombreux détaillants emblématiques : Tiffany & Company en joaillerie ; Bergdorf Goodman et Saks Fifth Avenue dans la mode ; FAO Schwarz dans les jouets.

En vins fins, ce détaillant était Sherry-Lehmann Wine & Spirits.

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Le guide Zagat a dit un jour à propos de Sherry-Lehmann : "Si Bacchus possédait un magasin de vin, ce serait celui-là." L'un des vendeurs de vins haut de gamme les plus prolifiques au monde, Sherry-Lehmann a présenté aux Américains le champagne Dom Pérignon en 1947 et le célèbre Bordeaux Petrus dans les années 1960. Sa clientèle allait des célébrités (comme Greta Garbo et Mick Jagger) aux milliardaires (comme les frères Bass du Texas) en passant par les amateurs de vin ordinaires (comme moi). Grâce aux ventes en ligne, il a servi des clients dans tout le pays.

Pourtant, près de neuf décennies après sa fondation, Sherry-Lehmann fait face à une crise. Plus tôt cette année, le permis d'alcool de Sherry-Lehmann a expiré et le magasin a fermé. Il doit à l'État 2,8 millions de dollars en taxes de vente impayées. Des dizaines de grossistes ont déclaré à l'autorité nationale des alcools que Sherry-Lehmann était en retard de paiement. Beaucoup ont cessé de livrer.

Les problèmes, cependant, sont plus profonds. Sherry-Lehmann n'a pas réussi à livrer plus d'un million de dollars de vin aux clients qui ont payé à l'avance, selon des dossiers internes examinés par le New York Times et des entretiens avec des clients et d'anciens employés.

De plus, les clients de Wine Caves, une entreprise de stockage dirigée par les propriétaires de Sherry-Lehmann, ont essayé à plusieurs reprises et échoué à sortir leur vin du stockage, selon un client et d'anciens employés. Quatre anciens employés ont déclaré qu'ils pensaient que Sherry-Lehmann vendait de manière inappropriée des bouteilles rares de Wine Caves à d'autres clients. Un cadre supérieur de la maison de vente aux enchères Sotheby's a averti au moins un client que ses bouteilles stockées à Wine Caves étaient en danger.

Le monde secret du vin haut de gamme a périodiquement été secoué par des scandales, impliquant souvent de faux vins et des ventes frauduleuses de millésimes rares, mais jamais impliquant un nom aussi vénérable que Sherry-Lehmann.

Peter Ambrosino a travaillé chez Sherry-Lehmann pendant 15 ans avant de quitter son poste de directeur des opérations en 2018. Il a déclaré que les clients se plaignaient à lui de ne pas recevoir le vin qu'ils avaient payé. "J'en avais marre de voir de bonnes personnes se faire arnaquer", a-t-il déclaré. "Une grande institution a été jetée dans les toilettes."

L'ancien copropriétaire de Sherry-Lehmann, Michael Aaron, a accepté. M. Aaron, dont le père a créé l'entreprise en 1934, y a travaillé pendant des décennies jusqu'à ce qu'il rompe les liens en 2014. À ce moment-là, a déclaré M. Aaron, "l'adulte était parti et il était temps de faire la fête".

"C'est navrant de voir une merveilleuse entreprise où j'ai passé 50 ans s'effondrer", a-t-il déclaré.

Dans une récente interview, Shyda Gilmer, copropriétaire de Sherry-Lehmann, a reconnu que l'entreprise était en difficulté. Il a attribué les problèmes à l'impact persistant de la pandémie, aux tarifs imposés sur de nombreux vins européens par l'administration Trump, à la mauvaise gestion d'anciens dirigeants et aux snafus administratifs.

Mais il a nié avoir jamais pris de l'argent aux clients et ensuite omis de payer les distributeurs, et il a déclaré que quiconque avait payé la livraison de vin et n'avait pas reçu la commande s'était vu offrir un remboursement ou un crédit en magasin. Il a également déclaré que la société n'avait jamais vendu de vin de Wine Caves sans l'autorisation des propriétaires des bouteilles.

M. Gilmer a déclaré qu'il avait récemment versé des fonds supplémentaires pour remettre Sherry-Lehmann sur pied. "Notre objectif est de faire de Sherry-Lehmann le n° 1 des détaillants de vins fins au monde", a-t-il déclaré.

Le permis d'alcool de Sherry-Lehmann a été rétabli fin mars après avoir payé des frais de renouvellement, et M. Gilmer et son porte-parole ont déclaré à plusieurs reprises qu'une grande réouverture de Sherry-Lehmann était imminente. Mais diverses dates se sont succédées. Un jour de semaine récent, la porte était verrouillée, les lumières intérieures étaient faibles et le magasin est resté fermé.

Pendant de nombreuses années, j'ai été client de Sherry-Lehmann. Puis, au printemps dernier, j'ai payé environ 400 $ pour une caisse de Bourgogne blanc, qui était soi-disant en stock. Je n'ai jamais reçu le vin et la société a refusé d'émettre un remboursement ou un crédit, affirmant que le vin était en rupture de stock et arriverait bientôt. Peu de temps après, le service client a cessé de répondre à mes e-mails et appels téléphoniques.

Je n'étais guère seul. À peu près à la même époque, les sites d'avis et les babillards électroniques sur le vin étaient parsemés de plaintes de clients, dont beaucoup avaient des moyens modestes, qui payaient de la même manière Sherry-Lehmann pour du vin qui n'était jamais livré. Bien que le magasin soit célèbre pour son inventaire haut de gamme de Bourgognes et de Bordeaux chers, il avait également stocké des bouteilles de Beaujolais à 9 $. M. Aaron était fier de servir des clients qui pourraient un jour passer à des millésimes plus chers.

Une partie des activités de Sherry-Lehmann consistait à permettre aux clients de payer à l'avance le vin qui serait expédié quelques années plus tard. La vente de soi-disant vins à terme, lancée par Sherry-Lehmann dans les années 1950, faisait partie d'une tendance à faire du vin un investissement.

J'étais parmi ceux qui achetaient des contrats à terme. En 2016, j'ai commandé quatre caisses du millésime de Bordeaux de l'année précédente, qui seraient expédiées après que le vin ait mûri en bouteilles pendant environ trois ans. Sherry-Lehmann était censée conserver les caisses pour moi. Les années suivantes, j'ai également acheté des primeurs 2016 et 2019 (vins dont la livraison était prévue en 2019 et 2022). Ces bouteilles ne se sont jamais matérialisées, malgré les assurances répétées de Sherry-Lehmann qu'elles étaient en route, temporairement bloquées par les douanes et les perturbations liées à la pandémie. J'ai finalement conclu que je ne verrais probablement jamais ce vin. J'étais sorti d'un total d'environ 6 300 $.

Je n'enquête généralement pas sur des choses si près de chez moi. Puis j'ai commencé à entendre parler d'autres clients qui avaient perdu beaucoup plus que moi. Les poursuites judiciaires récentes intentées par des clients lésés citent des pertes bien dans les six chiffres. J'ai commencé à creuser.

Au cours des décennies précédentes, Sherry-Lehmann considérait ses ventes à terme comme une "obligation sacrée", a déclaré M. Aaron, qui a commencé à travailler au magasin à l'âge de 6 ans, aidant l'étalagiste à organiser les présentoirs accrocheurs du magasin. Il est devenu président de l'entreprise en 1990 et a gardé la main sur les vitrines jusqu'à sa retraite en 2008.

Si un fournisseur ne livrait pas le vin, a déclaré M. Aaron, il l'achèterait sur le marché de détail et le livrerait au client, même si cela signifiait que le magasin perdait de l'argent. "Jusqu'au jour de mon départ, nous n'avons jamais manqué de livrer chaque caisse et chaque bouteille, et nous les avons livrées à temps", a-t-il déclaré.

Après que M. Aaron a pris sa retraite en tant que président, il a conservé une petite participation et est resté impliqué dans l'entreprise. La propriété majoritaire de Sherry-Lehmann est passée à M. Gilmer et Chris Adams, qui avaient commencé comme travailleurs temporaires avant de devenir des vendeurs de vin à part entière.

Le grand et costaud M. Gilmer fréquentait fréquemment l'élite mondiale des collectionneurs et des viticulteurs. Sherry-Lehmann est devenue sponsor d'événements comme le Black Ball, un gala au profit d'une association caritative fondée par la chanteuse Alicia Keys. La société a également organisé des événements lors du tournoi de golf Masters, du tournoi de tennis US Open et du Hampton Classic Horse Show à Long Island.

La vente au détail de vin est une activité compétitive à faible marge. M. Gilmer dépensait librement, notamment en versant des millions pour rénover son magasin et ses bureaux et s'étendre en Californie.

Dans le même temps, un changement à l'échelle de l'industrie vers les ventes en ligne, qui représentaient récemment l'essentiel des activités de Sherry-Lehmann, a encore réduit les marges bénéficiaires.

Avec les finances de Sherry-Lehmann tendues, M. Gilmer a commencé à cultiver un riche gestionnaire de fonds spéculatifs, Kris Green, comme source de capital. M. Green était un collectionneur de vin passionné et l'un des plus gros clients de Sherry-Lehmann. En 2013, il en devient copropriétaire.

L'année suivante, frustré par ce qu'il percevait comme les fréquentes absences et la mauvaise gestion de M. Gilmer et M. Green, M. Aaron a rompu les liens avec Sherry-Lehmann et a déménagé en Floride.

Des problèmes se sont développés peu de temps après. En 2016, la ligne de crédit de 4,5 millions de dollars de JPMorgan Chase, le prêteur de longue date de Sherry-Lehmann, n'a pas été renouvelée. M. Green s'est tourné vers son cousin Timothy R. Barakett, dont il avait précédemment travaillé dans les fonds spéculatifs, pour obtenir une aide financière. Bien qu'il soit allé à l'encontre de son meilleur jugement de prêter à un membre de la famille, M. Barakett a accepté de prêter des millions de dollars à Sherry-Lehmann.

Cela n'a pas stabilisé l'entreprise.

New York exige que les magasins d'alcool au détail paient les grossistes dans les 30 jours suivant la réception des marchandises. De plus en plus fréquemment, Sherry-Lehmann ne remplissait pas cette exigence, a déclaré William Crowley, porte-parole de la New York State Liquor Authority. Les grossistes ont exigé d'être payés à la livraison. Lorsque les chèques de Sherry-Lehmann ont ensuite rebondi, les grossistes ont insisté pour obtenir des chèques certifiés ou des virements électroniques – ou ont complètement cessé de faire affaire avec l'entreprise, selon d'anciens employés et M. Adams, qui était l'un des trois copropriétaires jusqu'en 2020.

En 2016, l'inventaire autrefois vaste de Sherry-Lehmann avait commencé à diminuer. C'est à cette époque que l'entreprise n'a pas réussi à livrer du vin aux clients qui l'avaient acheté à l'avance, a déclaré M. Ambrosino, le cadre de longue date qui a quitté en 2018, et d'autres personnes impliquées dans l'opération à terme.

Le problème était simple, selon M. Ambrosino et M. Adams. Même si Sherry-Lehmann prenait l'argent des clients, elle ne payait pas les distributeurs bordelais pour le vin que ses clients croyaient acheter.

"La pratique a continué de s'aggraver jusqu'à ce que j'arrête", a déclaré M. Ambrosino. "Je n'en pouvais plus." M. Adams, pour sa part, a déclaré qu'il était devenu si désemparé qu'il avait sombré dans une profonde dépression.

M. Gilmer a déclaré dans une interview que Sherry-Lehmann avait effectué tous les paiements requis aux distributeurs de vin au nom des clients. Bien qu'il ait reconnu que les récents millésimes de vin n'avaient pas été livrés, il a imputé les retards aux tarifs de l'ère Trump. Mais ces tarifs ont été levés il y a plus de deux ans, et bon nombre de ces vins étaient désormais largement disponibles aux États-Unis.

Deux des principaux clients de Sherry-Lehmann étaient Raymond Fong et Pak Chung, amis de longue date, collectionneurs de vin et médecins à New York. Ils achetaient depuis des années des primeurs de Bordeaux à Sherry-Lehmann, y compris des caisses de châteaux prestigieux comme Lafite Rothschild, Mouton Rothschild et Margaux.

Lorsque trois caisses de contrats à terme 2015 de M. Chung (que, comme moi, il avait achetés en 2016 et qu'il s'attendait à recevoir en 2018)n'ont pas été livrés, son vendeur Sherry-Lehmann habituel, le directeur général Matt Wong, lui a assuré que le vin était en route, a déclaré M. Chung dans une interview.

Un an plus tard, en 2019, les cas de 2015 de M. Chung n'étaient toujours pas arrivés. Pas plus que ses vins 2016 et ceux de M. Fong, qu'ils ont commandés en 2017. Ensuite, le coronavirus a commencé à se propager dans le monde entier, et ils ont laissé tomber l'affaire.

La pandémie a été dévastatrice pour Sherry-Lehmann. La circulation dans son magasin de Park Avenue s'est tarie alors que les employés de bureau sont restés à la maison et que ses clients aisés de l'Upper East Side ont quitté la ville. Ses ventes de champagne, pilier de son activité, se sont évaporées à mesure que les mariages, les fêtes et autres célébrations ont été annulés.

Les revenus annuels ont chuté de plus de moitié pour atteindre 15 millions de dollars en 2020, selon une personne qui a examiné les états financiers de l'entreprise. (Eric Andrus, un porte-parole de Sherry-Lehmann, a contesté ces chiffres sans fournir ce qu'il a dit être des chiffres exacts.)

Des personnes familières avec les finances de Sherry-Lehmann ont déclaré que la société devait encore plus de 6 millions de dollars à M. Barakett et était en défaut sur plus de 2 millions de dollars de prêts de M. Aaron.

Alors que les pertes augmentaient, M. Adams a quitté son poste de copropriétaire en 2020. Il a déclaré qu'il n'avait rien reçu pour sa participation d'un tiers dans l'entreprise et a exigé que son nom soit retiré du permis d'alcool de Sherry-Lehmann.

Alors que la pandémie s'atténuait, M. Fong et M. Chung n'avaient toujours pas reçu leur vin. Lorsque leurs contrats à terme pour 2017 et 2018 ne sont pas non plus arrivés, M. Gilmer a imputé les retards aux tarifs imposés sur le vin français par l'administration Trump.

Cela semblait plausible. Ensuite, ils ont remarqué que d'autres détaillants de vin avaient les mêmes millésimes en stock, ayant manifestement surmonté tous les problèmes de distribution liés au Covid et aux tarifs. En janvier 2022, n'ayant toujours pas reçu de vin, ils demandent une audience à M. Gilmer.

Ils se sont rencontrés à son bureau du deuxième étage au 505 Park Avenue, où M. Gilmer leur a donné des feuilles de calcul censées suivre où se trouvait leur vin dans la chaîne de distribution. M. Gilmer a promis que leur vin serait livré en mars 2022.

La date limite est venue et est allée - pas de vin. Au cours de plusieurs autres réunions, M. Gilmer n'a cessé de leur assurer que leur vin serait bientôt livré.

À ce moment-là, les deux médecins étaient tellement frustrés qu'ils ont proposé que Sherry-Lehmann leur rembourse simplement ce qu'ils avaient payé et garde le vin. « Pourquoi seriez-vous si stupide ? M. Fong et M. Chung se sont souvenus que M. Gilmer leur avait crié dessus. Il a soutenu que le vin valait maintenant bien plus que ce qu'ils avaient payé.

"Il nous a traités comme des idiots", a déclaré M. Chung.

Après la réunion, M. Chung a envoyé un texto à M. Green, l'un des copropriétaires, décrivant ce qui s'était passé. "Rien n'est plus important pour moi que la confiance", a répondu M. Green, selon M. Chung. "J'ai entendu vos questions, et j'obtiendrai les réponses."

Ils n'ont plus jamais entendu parler de M. Green.

En décembre, M. Chung et M. Wong ont poursuivi Sherry-Lehmann pour rupture de contrat, recherchant les vins qu'ils avaient achetés ou la juste valeur marchande, qu'ils estimaient à 801 264 $.

En réponse, Sherry-Lehmann a fait valoir que les contrats avec les hommes ne garantissaient aucune date de livraison. Dans un dossier au tribunal, M. Gilmer a déclaré que Sherry-Lehmann "prévoit de pouvoir livrer les vins en 2023".

"Je ne retiens pas mon souffle", a déclaré Sheldon Gopstein, un avocat de M. Fong et M. Chung.

D'autres dans le commerce du vin se sont moqués des affirmations de Sherry-Lehmann selon lesquelles le vin non livré avait été retenu par des problèmes tarifaires. William Gladstone, un marchand de vins rares et de collection, a déclaré qu'il avait reçu et livré aux clients les commandes de Bordeaux 2015, 2016 et 2019 qu'il avait achetées, comme tous les autres marchands à terme réputés – les mêmes vins que Sherry-Lehmann a dit qu'il attendait toujours.

"Il est parfaitement évident que Sherry-Lehmann n'a jamais payé ces vins et n'a pas l'argent pour les acheter maintenant", a-t-il dit, ajoutant qu'il avait parlé à plusieurs collectionneurs de vin qui ont déclaré avoir été victimes de Sherry-Lehmann. "Je n'arrive pas à croire qu'ils soient autorisés à faire des affaires."

M. Andrus, le porte-parole, a déclaré que 90 % des millésimes récents avaient été livrés et que le reste arriverait à l'automne.

Quant à mon vin, après avoir dit à Sherry-Lehmann que je travaillais sur cet article, M. Andrus m'a informé que l'entreprise avait localisé mes quatre caisses de bouteilles de 2015, qui, selon lui, étaient entreposées. Il a dit que Sherry-Lehmann avait essayé à plusieurs reprises de me contacter mais n'avait pas pu parce que j'avais déménagé depuis la commande. Les caisses étaient maintenant prêtes à être livrées, a-t-il dit.

Cette explication semblait difficile à concilier avec mes nombreux e-mails, appels téléphoniques et achats et livraisons supplémentaires après mon déménagement en 2019. M. Andrus n'a pas non plus répondu à mes commandes à terme 2016 et 2019 manquantes. Je n'ai pas répondu à son offre de livrer le vin.

À tout moment, Wine Caves – le site de stockage de Pearl River, NY, que possèdent M. Gilmer et M. Green – détient généralement des milliers de caisses de vin précieux pour les clients de Sherry-Lehmann.

L'un d'eux est Fredric Mack, l'ancien président du 92nd Street Y. Il a déclaré qu'il tentait de récupérer son vin stocké depuis novembre après qu'un commissaire-priseur de Sotheby's l'ait averti que toutes les bouteilles stockées là-bas étaient en danger. (Le commissaire-priseur, Jamie Ritchie, alors président mondial de Sotheby's Wine and Spirits, a refusé de commenter.)

M. Mack a dit qu'une partie mais pas la totalité de son vin avait été livrée; il lui manque encore des millésimes français et italiens chers. Lorsqu'il a appelé M. Gilmer pour se plaindre plus tôt cette année, a-t-il dit, M. Gilmer lui a assuré que le vin était en route. Mais il n'est jamais arrivé.

Après que le Times ait interrogé Sherry-Lehmann sur le vin de M. Mack, M. Gilmer a dit à M. Mack qu'il avait trouvé ses bouteilles manquantes et qu'il les ferait livrer, a déclaré M. Mack. Mercredi, le vin ne s'était pas matérialisé.

Dans une interview mercredi, M. Gilmer a insisté sur le fait que ce n'était pas vrai : toutes les bouteilles de M. Mack à Wine Caves avaient déjà été livrées.

Le 28 février, le permis d'alcool de Sherry-Lehmann a expiré après que l'entreprise n'a pas payé ses frais de renouvellement. Le 9 mars, la régie des alcools de l'État a émis une ordonnance de cesser et de s'abstenir et le magasin a fermé.

Pourtant, les factures, les registres d'expédition et les entretiens avec d'anciens employés suggèrent que Sherry-Lehmann a continué à faire des affaires.

Une facture du 13 mars, que le Times a examinée, indique que Sherry-Lehmann a vendu 358 000 $ de vin à un promoteur immobilier de Caroline du Nord. La transaction comprenait des bouteilles de 1995 Domaine de la Romanée Conti La Tache (7 995 $ chacune) et 1992 Petrus (4 895 $ chacune). La facture mentionnait les vins comme ayant été vendus par M. Gilmer.

M. Gilmer a déclaré que Sherry-Lehmann n'avait pas vendu de vin pendant la suspension de sa licence à New York, ce qui est un crime passible d'un an de prison. Il a dit que le promoteur immobilier avait simplement demandé qu'une partie de son vin soit déplacée de Wine Caves vers un centre de stockage dans le New Jersey et qu'il ne s'agissait pas d'une vente. Il n'a pas expliqué pourquoi il y avait une facture indiquant que le vin avait été vendu.

Carlos Felipe, directeur des opérations d'entrepôt de Sherry-Lehmann, a déclaré dans une interview que M. Gilmer lui avait donné une liste des vins et lui avait dit de les faire transporter de Wine Caves au New Jersey. M. Felipe a déclaré que lorsqu'il a retrouvé les vins, il a remarqué que les bouteilles étaient stockées pour le compte du milliardaire pétrolier Sid R. Bass et de deux autres clients de Wine Caves.

M. Felipe a dit qu'il était inquiet de livrer du vin qui appartenait à quelqu'un d'autre à un autre client. Il a demandé des conseils à Ken Mudford, un consultant qui gérait l'inventaire de Sherry-Lehmann. M. Mudford a déclaré dans une interview que lui aussi était alarmé.

Après avoir revérifié avec M. Gilmer, a déclaré M. Felipe, il a demandé à un chauffeur de livrer le vin au centre de stockage du New Jersey, et les dossiers d'expédition examinés par le Times indiquent que certaines des caisses y ont été apportées le 15 mars. Le Times a examiné les photographies que le chauffeur a prises du vin en transit.

Alors que les bouteilles de Wine Caves appartenaient à l'origine à M. Bass, la propriété avait été transférée à son ex-femme, Mercedes Bass, après la séparation du couple en 2011. Une personne proche de Mme Bass a déclaré qu'elle n'avait autorisé aucune vente ou transfert du vin.

M. Gilmer avait auparavant nié que des bouteilles aient été prises à Wine Caves sans le consentement de leurs propriétaires. Lorsque le Times a informé M. Andrus qu'il avait examiné les factures, les registres d'expédition et les photographies relatives au vin, il a déclaré que les bouteilles Bass avaient été déplacées par erreur et avaient été renvoyées le lendemain.

M. Andrus m'a dit le nom de l'homme qui a conduit le vin au New Jersey et l'a rendu le lendemain. Le Times a contacté le chauffeur, qui a déclaré que le récit de M. Andrus était incorrect mais ne donnerait pas de détails.

La famille Bass a récemment informé Sherry-Lehmann qu'elle prévoyait de retirer tout son vin de Wine Caves, a déclaré M. Gilmer, ajoutant que "chaque bouteille et chaque caisse seront livrées". Une porte-parole de Mme Bass a refusé de commenter.

M. Felipe et M. Mudford ont cessé de travailler pour Sherry-Lehmann car, ont-ils dit, ils ont passé des semaines sans être payés. Tous deux ont déclaré que M. Gilmer les avait menacés de poursuites s'ils parlaient aux médias ou divulguaient publiquement tout aspect de la transaction Wine Caves.

M. Andrus a nié que M. Gilmer ait proféré la menace.

Natalie Kitroeff a contribué au reportage. Susan C. Beachy a contribué à la recherche.

Audio produit par Tally Abecassis.

James B. Stewart est chroniqueur au Times et auteur de neuf livres, dont le plus récent "Deep State : Trump, the FBI and the Rule of Law". Il a remporté le prix Pulitzer 1988 pour le journalisme explicatif et est professeur de journalisme d'affaires à l'Université de Columbia.

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