Officiel du NTSB: l'incendie de Norfolk Southern a probablement commencé dans un wagon contenant de la résine

Jennifer Homendy

L'incendie qui a conduit au déraillement du train du 3 février à East Palestine, dans l'Ohio, a probablement commencé dans un wagon contenant de la résine plastique, a déclaré un responsable gouvernemental la semaine dernière.

Lors d'un témoignage devant un comité du Sénat américain, Jennifer Homendy a déclaré que "la combinaison des granulés de plastique dans la 23e voiture et l'essieu chaud de cette voiture a probablement déclenché l'incendie initial". Homendy est président du National Transportation Safety Board.

Homendy n'a pas précisé quel type de résine était transporté par la voiture qui a pris feu. Une liste précédemment publiée en ligne par l'Agence américaine de protection de l'environnement a montré que le train avait quatre wagons en PVC et deux wagons en polyéthylène et en polypropylène.

Deux des voitures en PVC ont été répertoriées comme "impliquées dans un incendie", selon la liste. Les deux wagons en résine PP n'ont pas été impliqués dans le déraillement. Le statut des deux voitures de PE n'était pas clair.

Le train Norfolk Southern transportait également cinq wagons de monomère de chlorure de vinyle, une matière première utilisée pour fabriquer de la résine PVC. La hausse des températures dans l'un de ces wagons a créé un risque d'explosion et a conduit les équipes des chemins de fer et de l'État à vidanger et à brûler les cinq wagons le 5 février, entraînant des odeurs chimiques et une épaisse fumée noire. Les cinq wagons contenaient un total de près de 116 000 gallons de VCM.

Le 21 mars, le NTSB a publié les résultats de ses tests des dispositifs de relâchement de la pression sur les voitures VCM. Le conseil "a trouvé des anomalies dans le fonctionnement de certains PRD qui pourraient avoir compromis leur capacité de décompression" et que, selon les spécifications du fabricant, l'un des ressorts internes du PRD installé était recouvert d'aluminium, ce qui n'est pas compatible avec le VCM.

Les anomalies qui ont été découvertes "nécessiteront des tests et une évaluation supplémentaires pour évaluer l'impact sur le fonctionnement des PRD", ont déclaré des responsables. Ils ont ajouté que bien que des débris d'aluminium provenant de couvercles de boîtier de protection fondus aient pénétré dans les zones de décharge du PRD, il n'y avait aucune preuve que de l'aluminium fondu soit entré dans le réservoir. Le NTSB "continue d'évaluer si les débris ont eu un impact sur l'opération PRD", ont-ils déclaré.

Les résidents locaux - dont certains avaient été évacués - ont exprimé des inquiétudes concernant les risques potentiels pour la santé du brûlage de VCM, ainsi que l'impact potentiel sur l'air, le sol et l'eau dans la région.

"La température à l'intérieur d'un wagon-citerne continuait d'augmenter, ce qui suggérait que le chlorure de vinyle était en cours de polymérisation, une réaction chimique en chaîne qui pourrait présenter un risque d'explosion", a déclaré Homendy dans son témoignage.

Elle a ajouté que le NTSB "n'a joué aucun rôle dans la décision de ventiler et de brûler les cinq wagons-citernes de chlorure de vinyle ; cependant, nous évaluerons cette décision et le processus de mise en œuvre de la ventilation et de la combustion dans notre enquête".

L'enquête du NTSB est en cours et Domendy a déclaré qu'une audience d'investigation sur le terrain se tiendra dans l'est de la Palestine en juin. Selon Domendy, l'audience "nous permettra de recueillir des témoignages sous serment de témoins sur les problèmes identifiés par l'équipe d'enquête pour cet accident… [et] sera entièrement de nature factuelle et ouverte au public.

Elle a ajouté que les futures activités d'enquête comprendront un accent sur la conception des wagons-citernes et les dommages causés par le déraillement, un examen de l'intervention en cas d'accident, y compris la ventilation et la combustion du VCM et les pratiques d'inspection des wagons du chemin de fer.

Le 22 mars, l'US EPA a déclaré que son centre de commandement en Palestine orientale « s'est préparé à un événement pluvieux important prévu pour la région ».

Les responsables de l'EPA ont déclaré que l'agence avait examiné les données préliminaires de certains échantillonnages de sol liés à la combustion contrôlée du VCM. Les résultats finaux seront disponibles dans les semaines à venir, mais ils ont déclaré que l'examen par l'EPA des données préliminaires indique que les niveaux de produits chimiques organiques semi-volatils et de dioxines dans les échantillons sont similaires aux niveaux de fond typiques.

Au 20 mars, près de 15 000 livres de sol contaminé avaient été retirées de la zone, ainsi que 7 millions de gallons de déchets liquides, selon l'EPA. La majeure partie de ce sol a été transportée sur des sites de l'Ohio pour être incinérée. Le reste sera placé dans des décharges du Michigan et de l'Indiana. Les déchets liquides de la région sont éliminés par injection de puits profonds dans des sites de l'Ohio, du Michigan et du Texas.

Le 9 mars, lors d'une audience du Sénat américain sur le déraillement, le président et chef de la direction de la Nouvelle-Écosse, Alan Shaw, a témoigné et s'est excusé pour le déraillement et ses effets sur la communauté. "Je suis profondément désolé de l'impact que ce déraillement a eu sur les habitants de la Palestine orientale et les communautés environnantes, et je suis déterminé à y remédier", a-t-il déclaré. "Nous allons nettoyer le site en toute sécurité, en profondeur et de toute urgence."

À ce jour, NS a fourni 25 millions de dollars en soutien communautaire et a aidé plus de 6 000 familles dans un centre d'assistance local exploité par le chemin de fer. Les responsables de la Nouvelle-Écosse ont déclaré que les tests effectués par leur personnel et par des tiers indépendants ont montré que l'air et l'eau du système municipal sont sûrs.

Le procureur général de l'Ohio, Dave Yost, a poursuivi la Nouvelle-Écosse devant un tribunal fédéral, cherchant à tenir le chemin de fer financièrement responsable du déraillement. Dans un communiqué de presse du 14 mars, Yost a déclaré que l'incident avait entraîné "une mise en danger imprudente à la fois de la santé des habitants de la région et des ressources naturelles de l'Ohio".

Yost a déclaré que le procès garantira que la société tiendra parole en soutenant la région. Le procès indique que le déraillement était "entièrement évitable et le résultat direct de la pratique de Norfolk Southern consistant à placer ses propres bénéfices au-dessus de la santé, de la sécurité et du bien-être des communautés dans lesquelles Norfolk Southern opère".

Un rapport préliminaire du NTSB du 23 février a cité un roulement de roue surchauffé comme cause du déraillement. Le train roulait à 47 mi/h au moment du déraillement, soit 3 mi/h en dessous de la limite de vitesse pour ce type de train.

Le 2 mars, le NTSB a déclaré qu'il enquêtait sur les couvercles de boîtier en aluminium de trois des wagons-citernes VCM impliqués dans le déraillement. Sur la base des inspections d'évaluation des dommages, les responsables du NTSB craignent que les couvercles de boîtier de protection en aluminium de certains wagons-citernes aient fondu ou aient été consommés lorsque les dispositifs de décompression (PRD) ont évacué le gaz brûlant tout en fonctionnant comme prévu pour soulager la pression du réservoir.

Des trains NS ont été impliqués dans trois déraillements et accidents en Ohio et en Virginie-Occidentale depuis le déraillement de la Palestine orientale. Le 17 février, un glissement de terrain a fait dérailler cinq wagons à charbon à Delbarton, W.Va. Le 3 mars, 20 wagons ont déraillé à Springfield, Ohio. Aucun de ces incidents n'a fait de blessés ou n'a eu d'impact sur l'environnement. Puis, le 7 mars, le chef de train de la Nouvelle-Écosse, Louis Shuster, a été tué lorsqu'un camion-benne a heurté un train dans une gare de triage à Cleveland. Shuster, 46 ans, se trouvait à l'extérieur du train lorsqu'il a été heurté.

De plus, un train exploité par CSX a déraillé le 8 mars à Sandstone, W. Va., blessant trois travailleurs et provoquant le déversement de carburant diesel dans une rivière voisine. Des parties du train ont pris feu à cause du déraillement, qui a été causé par des débris sur les voies d'un récent éboulement.

La Palestine orientale compte environ 5 000 habitants. Il est situé à 15 miles au sud de Youngstown et à environ 50 miles au nord-ouest de Pittsburgh.

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